Manfred von Richthofen “Barón Rojo”

Manfred von Richthofen, “Barón Rojo”
Episodio 12. Austria. 1917

anfred Albrecht Freiherr von Richthofen descendiente de una familia noble prusiana, nace el 2 de Mayo de 1892 en Breslau, Alemania y siguiendo los pasos de su padre, se enrola en la escuela militar de Wahlstatt a los 11 años, desarrollando una gran facilidad para el deporte y el atletismo, logrando destacarse en la equitación y la cacería. Aprovechando esta facilidad, se convierte en Oficial de Caballería.

Para 1912, Richthofen ya había alcanzado el grado de Teniente dentro de la Caballería Montada en el Regimiento 1 de Ulanos.

Al comienzo de la Gran Guerra, el 1 de Agosto de 1914, Richthofen combatía en el frente ruso aun con el Regimiento 1, pero al cabo de un mes fue enviado a Francia donde se envolvió en la guerra de trincheras y siendo él un oficial de caballería no tenia muchas oportunidades de entrar en combate. Es así que pese a que por entonces había menos oportunidades de ascender o llegar a algo, pues por el momento los aviones solo actuaban como meros observadores, Manfred von Richthofen pide su pase al Fliegertruppe (Servicio Aéreo) en 1915 e ingresa como observador, esto se debía a que el entrenamiento era muy corto y no enviaban a los novatos a pilotear hasta que ganaran un poco de experiencia de vuelo.

Ser aviador en aquella época no era todavía algo donde uno viera gran acción, de hecho se cruzaban en vuelo con el enemigo y simplemente se saludaban, los pilotos en ese entonces eran considerados "choferes del aire. Sin embargo esto fue cambiando a medida que los pilotos y aviones se iban armando y entrenando en el combate aéreo, y Manfred había intuido estos cambios que viviría la aviación al momento de pedir su pase.
Su primer encuentro con el enemigo lo alcanzo siendo observador cuando en una oportunidad se cruzo con un Farman británico al cual Richthofen ataco con disparos de fusil, ya que en ese entonces se usaban pistolas y/o fusiles porque las ametralladoras eran todavía muy pesadas para los primeros prototipos. El británico decidió retirarse sin llegar a producirse daños a ninguno de los dos aviones, dejando por cierto bastante descontento a Manfred y su piloto.

Esto cambió cuando el 1 de Octubre de 1915 Manfred conoce a Oswald Boelcke, quien llegaría a ser su maestro y su ídolo. Boelcke junto a su amigo Max Immelmann fueron los primeros pilotos en conseguir la condecoración 'Pour le Merite' en Junio de 1916, la más alta condecoración otorgada por la Fuerza Aérea Alemana. (también conocida como 'The Blue Max')

Luego de 24 horas de entrenamiento, Richthofen realiza su primer vuelo solo convirtiéndose en piloto de combate y averiando su avión al intentar aterrizarlo, era el 10 de Octubre de 1915.

En la primavera de 1916 ingresa como piloto a una unidad de caza equipada con monoplanos Fokker F. EIII, pero no dura mucho tiempo ahí, ya que el primero de septiembre de ese mismo año recibe la invitación de su maestro Oswald Boelcke para incorporarse a una nueva escuadrilla en el frente ruso la cual el mismo Boelcke estaba formando y eligiendo a sus pilotos uno por uno, así comienza la carrera de Richthofen con el Jagdstaffel 2 o "JASTA 2", volando el biplano Albatros D.II.

Así el 17 de ese mismo mes consigue su primera victoria confirmada cuando derriba un FE 2b del Royal Flying Corps, antes había logrado batir un Nieuport francés, pero al caer detrás de las líneas francesas no hubo forma de confirmar el derribo.

El primer mes de combate el Jasta 2 ya había logrado 25 victorias y solo 3 perdidas.

Hacia fin de año las victorias de Richthofen ya ascendían a 16, lo que lo hizo merecedor de la orden "Pour le Merite", colocando a Richthofen en la cúspide de la lista de ases alemanes vivos, cabe destacar que esto era posible solo porque el mayor as alemán vivo hasta octubre de ese mismo año era justamente su maestro Oswald Boelcke que falleciera durante una colisión aérea en un combate aéreo, con nada menos que 40 victorias confirmadas.

Poco después, Manfred comandaba la Jagdstaffel 11 o Jasta 11 y su fama comenzaba a crecer tanto entre sus compatriotas como entre sus enemigos, que lo llamaban "Le Pettite Rouge", Richthofen había comenzado aquí, una tradición que lo acompañaría el resto de su vida y que junto al hecho de ser descendiente de una familia noble, lo haría ser mundialmente conocido hasta el día de hoy como "El Barón Rojo".

Existen muchas historias de porque Richthofen pintaba sus aviones de rojo, una de ellas es que quería de esta forma evitar que lo derribasen por error, también se cuenta que esta era la manera de que sus contrincantes lo reconocieran y de esta forma infundir temor en sus enemigos, se sabe que algunos pilotos británicos pintaban la trompa de sus aviones de rojo como señal de querer darle caza al Barón Rojo. También parece ser que en una ocasión un grupo de bombarderos británicos atacaron un aeródromo utilizando aviones totalmente pintados de negro para evitar ser vistos, y ante esta -exitosa- técnica presumiblemente inédita de camuflaje, Richthofen se indigno por no ser esto, según su punto de vista "algo de caballeros" y fue por ello que mando a pintar su Albatros III de rojo para que todos pudieran verlo y reconocerlo al atacar. La elección del color rojo fue según parece porque este era el color de su antiguo regimiento de caballería de Ulanos.

Sea cual fuere la razón, la idea prendió entre los pilotos del Jagdstaffel 11 y siguiendo el ejemplo de su jefe, pintaron todos sus aviones de vivos y brillantes colores, esto deriva en que los británicos apodaran a esta escuadrilla el "Circo Volante de Richthofen" no solo por los colores de sus aviones sino también por la necesidad de trasladarse continuamente de aeródromo en aeródromo por todo el frente occidental, muchas veces con sus aviones desarmados y llevados en camiones, dando un colorido espectáculo a los espectadores ocasionales de las caravanas, justamente, como un circo.

Así fue conocido el mes de Abril de 1917, solo en ese mes fallecieron 912 pilotos y observadores británicos, el 29 de ese mes también, Richthofen derriba cuatro aviones en el mismo día logrando una marca personal, contabilizando durante ese abril la increíble suma de 21 derribos. Luego de su victoria numero 41, Richthofen fue ordenado abandonar el campo de batalla dejando el comando de la escuadrilla en manos de su hermano menor Lothar. El 1ero de Mayo abandona Manfred el frente de batalla y no regresa hasta Junio y dedica sus vacaciones forzadas a la caza en su pueblo natal y algunos tours y presentaciones publicas con fines propagandísticos.

El 24 de Junio, luego del exitoso periodo de las Jastas, el ejercito alemán decide reorganizar las unidades aéreas en unidades mas grandes formadas por 4 Jastas solamente, nace la "Jagdgeschwader" y el 26 de Junio de 1917 Manfred von Richthofen se convierte en el primer comandante de la Jagdgeschwader I. Solo un mes después, su lista de derribos asciende a 58 victorias. En ocasiones llegaba a aterrizar junto a su víctima para cortar del fuselaje el numero de serie del avión.

Para Septiembre Richthofen tenia ya en su haber 60 victorias aéreas, el primero de ese mes había logrado su primera victoria en su nuevo triplano Fokker Dr.I, el 6 de ese mismo mes tuvo que dejar los vuelos por convalecencia y retornar el mes siguiente, ya nuevamente a su Albatros D.V.

En Abril del 1918 consigue dos nuevas victorias con su Fokker Dr.1, también pintado de rojo como sus anteriores aviones.

En una de sus salidas de combate del 21 de Abril de ese mismo año, Richthofen persigue a un Sopwith Camel pilotado por Wilfred May hasta territorio británico, May era un piloto novel con muy poca experiencia y en su afán de sacarse al implacable Barón Rojo de encima, comienza un torpe y errático vuelo a baja altura internándose en territorio británico, Manfred se negó a dejarlo escapar y siguió su errático vuelo hasta que una sola bala le atravesó el pecho. Durante mucho tiempo se penso que el disparo provino de las ametralladoras del piloto canadiense Arthur "Roy" Brown que estaba detrás de Richthofen yendo en ayuda de Wilfred May. Lo cierto es que estudios posteriores y el resultado de la autopsia revelo que el disparo ingreso en realidad por debajo del muslo, lo que anula toda posibilidad de que el disparo provenga de otro avión. Durante mucho tiempo se discutió quien había derribado al Barón Rojo, actualmente casi todos concuerdan en que es muy probable que el disparo que mato a Richthofen halla provenido de los tiradores antiaéreos australianos, específicamente Cedric Popkin o Robert Buie. Fue asi que Manfred von Richthofen con 80 victorias aéreas hasta ese entonces, se estrello en un campo cerca del camino que va de Corbie a Bray. Su cuerpo fue recuperado por las fuerzas aliadas del 3 Squadron AFC y se le da un funeral con todos los honores militares en Bertangles, cerca de Amiens, honores dignos del mas destacado enemigo. Luego su cuerpo fue repatriado a Wiesbaden.

Con la muerte del Barón Richthofen, su hermano Lothar toma el mando de la Jagdgeschwader 1 y siguiendo la tradición, pinta su avión de rojo-sangre, pero el 13 de Agosto de ese año y con 40 derribos es forzado a retirarse dejándole el puesto a Hermann Göring quien decide pintar su avión totalmente de blanco, terminando con la saga de cazas escarlata alemanes. Tiempo después, la Jagdgeschwader 1 fue bautizada "Jagdgeschwader 1 Richthofen" en honor a su primer comandante, el Barón Rojo.

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