|
Thomas Edison
Episodio 6. Princeton (USA) / México 1916
 homas
Alva Edison (1847-1931), inventor estadounidense cuyo
desarrollo de una práctica bombilla o foco eléctrico,
un sistema generador de electricidad, un aparato para
grabar sonidos y un proyector de películas, ha
tenido profundos efectos en la configuración
de la sociedad moderna.
Nació en Milan
(Ohio) el 11 de febrero de 1847. Sólo fue a la
escuela durante tres meses en Port Huron (Michigan).
Cuando tenía 12 años empezó a vender
periódicos en una estación de ferrocarril,
dedicando su tiempo libre a la experimentación
con imprentas y con distintos aparatos mecánicos
y eléctricos. En 1862 publicó un semanario,
el Grand Trunk Herald, impreso en un vagón de
mercancías que también le servía
como laboratorio. Por salvar la vida del hijo de un
jefe de estación, fue recompensado con la realización
de un curso de telegrafía. Mientras trabajaba
como operador de telégrafos, realizó su
primer invento destacado, un repetidor telegráfico
que permitía transmitir mensajes automáticamente
a una segunda línea sin que estuviera presente
el operador.
A continuación,
Edison consiguió un empleo en Boston (Massachusetts)
y dedicó todo su tiempo libre a la investigación.
Inventó una grabadora que, aun teniendo muchas
cualidades, no era lo suficientemente práctica
como para justificar su utilización. Más
tarde, mientras trabajaba en la compañía
de telégrafos Gold and Stock de Nueva York, introdujo
grandes mejoras en los aparatos y en los servicios de
la empresa. Con la venta de accesorios telegráficos,
Edison ganó 40.000 dólares, con los que
montó su propio laboratorio en 1876. Posteriormente
concibió un sistema telegráfico automático
que hacía posible una mayor rapidez y calidad
de transmisión. El logro supremo de Edison en
la telegrafía fue el invento de unas máquinas
que permitían la transmisión simultánea
de diversos mensajes por una línea, lo que aumentó
enormemente la utilidad de las líneas telegráficas
existentes. El invento de Edison del transmisor telefónico
de carbono fue muy importante para el desarrollo del
teléfono, que había sido inventado recientemente
por el físico estadounidense Alexander Graham
Bell.
Edison anunció
en 1877 el invento de un fonógrafo mediante el
cual se podía grabar el sonido en un cilindro
de papel de estaño. Dos años más
tarde exhibió públicamente su bombilla
o foco eléctrico incandescente, su invento más
importante. Este invento tuvo un éxito extraordinario
y, rápidamente, Edison se ocupó del perfeccionamiento
de las bombillas y de las dinamos para generar la corriente
eléctrica necesaria. En 1882 desarrolló
e instaló la primera gran central eléctrica
del mundo en Nueva York. Sin embargo, más tarde,
su uso de la corriente continua se vio desplazado ante
el sistema de corriente alterna desarrollado por los
inventores estadounidenses Nikola Tesla y George Westinghouse.
En 1887 Edison trasladó
su fábrica de Menlo Park a West Orange (Nueva
Jersey) donde construyó un gran laboratorio de
experimentación e investigación. (Su casa
y su laboratorio fueron convertidos en museo en 1955).
En 1888 inventó el kinetoscopio, la primera máquina
que producía películas mediante una rápida
sucesión de imágenes individuales. Entre
sus posteriores inventos dignos de mención se
encuentra el llamado acumulador de Edison (un acumulador
alcalino de hierro-níquel), resultado de miles
de experimentos.
Otros descubrimientos
de Edison fueron el microtasímetro (se utiliza
para la detección de cambios de temperatura)
y un método de telegrafía sin hilos para
comunicarse con los trenes en movimiento. Cuando estalló
la I Guerra Mundial, proyectó, construyó
y dirigió factorías para la fabricación
de benceno, fenol y derivados de la anilina. En 1915
fue nombrado presidente del Consejo Asesor de la Marina
de Estados Unidos y en calidad de ello hizo muchos descubrimientos
valiosos. Su trabajo posterior consistió fundamentalmente
en mejorar y perfeccionar inventos anteriores. En total,
Edison patentó más de mil inventos. Fue
más un tecnólogo que un científico
y aportó poco al conocimiento científico
original. Sin embargo, en 1883, observó la emisión
de electrones por un filamento caliente (el llamado
efecto Edison), cuyas implicaciones profundas no se
comprendieron hasta varios años más tarde.
En 1878 fue nombrado
caballero de la Legión de Honor Francesa y en
1889 comendador de la misma. En 1892 fue galardonado
con la Medalla Albert de la Sociedad Real de las Artes
de Gran Bretaña y en 1928 recibió la Medalla
de Oro del Congreso de Estados Unidos “por el
desarrollo y la aplicación de inventos que han
revolucionado la civilización en el último
siglo”. Edison murió el 18 de octubre de
1931 en West Orange.
|
